황제의 금지옥엽, 고귀한 공주님 청명.
그리고 그녀의 자리를 노리는 교활한 황족 윤.
하지만 적이라고 생각했던 그들의 관계는 점점 변하기 시작한다.

여황제를 꿈꾸는 공주 청명은 단지 여인이란 이유 하나로 번번이 황태녀 자리에서 밀려난다. 그런 청명의 가장 큰 적수인 진왕 윤. 동궁을 두고 사사건건 맞부딪치는 둘은 다시없을 앙숙. 토욕혼과의 전투에서 큰 공을 세워 돌아온 윤을 보며 청명은 이를 갈지만 둘은 점차 엮이기 시작하고 아옹다옹하는 가운데 청명은 이전엔 몰랐던 윤의 다정함을 알아간다. 그리고 점점 그를 보며 떨리는 자신을 발견하게 되는데…….


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“내 앞을 가로막는 자라면, 그게 누구든 가만두지 않을 것이다."

장차 중주의 여황女皇을 꿈꾸는 야심 많은 공주, 청명.
직계 혈통에서도 고귀함으로는 단연 으뜸이요, 오만하고 대찬 성정.
영리하고 재기 발랄한, 그야말로 완벽한 왕재.
그러나 정작 십 년째, 청명은 일개 공주의 위에 머무르고 있다.
다른 것도 아닌, 단지 여인이란 이유 때문에!

“어둠 속에서의 밀회라, 취향 참 독특하십니다. 공주?"

그리고 그런 청명의 자리를 호시탐탐 노리는 교활한 친척, 진왕 윤.
황제의 앞에선 착한 딸의 흉내를 내느라, 뒤로는 동궁을 넘보는 그 '잡것'을 퇴치하느라 하루가 모자라게 바쁜 어느 날, 커다란 문제가 발생한다.
왜 자꾸 저 잡놈을 보면 얼굴이 빨갛게 달아오르는지 알 길이 없다는 것!














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산하

읽고 난 뒤 기분 좋게 책장을 덮을 수 있는 글을 쓰고 싶습니다.
초록빛 잎사귀 적셔온 빗물, 그리고 언제나 고마운 사람들.

활짝 열린 달 모양의 창을 타고 게으른 햇살이 쏟아졌다.
귀밑머리를 살며시 흔드는 부드러운 바람이 옅은 색의 장막을 나붓이 살랑인다. 곳곳에서 붉은 작약이 피어오르는 나른한 여름의 초입, 평화롭던 공주부에 때아닌 소란이 일었다. 평소 엄격히 출입이 통제되어 줄곧 고즈넉하고 한적했던 공주의 내실이 웬일인지 어린 궁녀들로 한껏 들어차 있는 것이다.
연분홍 물그릇엔 활짝 벌어진 투명한 꽃잎들이 둥둥 떠다녔다. 처음 보는 앳된 얼굴의 궁녀 아이가 제 몸만 한 크기의 부채를 열심히 부치며 볼을 붉혔다. 작게 이는 바람엔 달콤한 향기가 실려 있었다. 무심히 이를 바라보던 청명(淸明)이 고갤 돌려 그릇에 손을 적셨다. 곁에 서 있던 다른 궁녀 하나가 재빠르게 수건을 건네었다. 얼음장처럼 차가운 물에 손을 적시니 지끈거리는 더위가 조금 가시는 기분이다. 나직하게 한숨을 뱉은 청명이 고개를 들었다. 언제 더위에 굴복했냐는 듯 고양이를 닮은 눈매가 매섭게 반짝였다.
“서두르렴. 이러다 연회에 늦겠구나.”
느릿느릿 자애로운 말투였으나 공주의 심경이 날카롭게 곤두서 있다는 걸 공주부의 모든 궁녀들이 안다. 그들은 공손하게 고개를 숙이며 맡은 바 소임에 집중하기 시작했다. 내실은 이미 발 디딜 틈 없이 궁녀들로 가득 차 있었다. 한 아이가 공주에게 다가서 당의의 소매를 벌려 입히면, 동시에 다른 아이는 뒤에서 공주의 머리를 매만졌다. 길게 늘어진 치맛자락 사이, 보이지도 않는 신 하나까지도 행여 티끌 하나 묻을까 그들은 세심히 매만지고 또 매만졌다.
속살이 은은하게 내비치는 새하얀 나삼에선 향기로운 향내가 풍겼다. 길고 탐스러운 머리카락의 반은 구름처럼 높이 틀어 올려 그 위론 붉은 모란을 더했고, 남은 반은 아래로 길게 빗어 내려 검은 바다처럼 늘어뜨렸다. 가는 붓으로 길게 눈썹을 그리고 분을 칠한 뒤, 마지막으로 입술에 붉은 연지까지 더하자, 숨을 죽이고 그 모습을 지켜보던 서안의 입에서 저도 모르게 탄성이 터져 나왔다.
“공주마마! 너무 아름다우셔요! 어쩜 이리도 어여쁘실까요?”
“호들갑 떨지 마. 무엇이 대수라고.”
작게 미간을 찡그린 청명이 신경질적으로 고개를 내저었다. 그러나 그 모습마저도 어찌나 사랑스러운지, 서안은 찡그린 모습마저 어여뻤다는 그 미인이 바로 우리 공주님을 가리키는 말이라 믿어 의심치 않았다. 하지만 사실 그 말엔 어폐가 없지 않은 감이 있었다. 얌전함과 나긋함을 여인의 제일로 여기는 당대의 미인상과 공주는 조금 거리가 멀었기 때문이다. 날카롭게 산을 그린 짙은 눈썹과 뚜렷이 도드라지는 턱선, 치켜 올라간 눈꼬리 아래 쏘는 듯 강렬한 눈은 유달리 고집스러운 인상을 주었다. 얼핏 보기엔 작고 가냘픈 몸태나 또렷한 이목구비가 공주를 예사로운 보통의 미인으로 보이게도 했지만, 질 줄 모르는 도전적인 눈과 마주친 뒤엔 모두가 그 생각을 고쳐먹었다. 지금도 따분한 기색이 역력한 공주의 얼굴은 반항스럽기 그지없었다. 다만 서안의 눈엔 이마저도 어여쁘고 또 어여쁠 뿐이다. 그도 그럴 것이, 과연 중경 제일 미인이라는 연국공주가 아니시던가. 이는 단순한 미색을 뜻하는 말이 아니었다. 총명하고 영특한 재기로 열셋의 어린 나이에 연국왕의 봉작을 받은 그 연국공주를 내가 길렀노라는 뿌듯함이 서안의 전신을 에워쌌다.
“분명 오늘 연회의 주인은 바로 마마이실 것이어요.”
“맞습니다. 하늘에서 내려온 선녀 같으셔요!”
“모란도 마마를 보면 부끄러워 꽃잎을 오므릴 것입니다.”
서안의 말을 필두로 줄지어 선 궁인들의 찬사가 뒤를 이었다. 청명은 슬쩍 거울을 끌어당겨 제 얼굴을 비추었다. 깨끗하게 닦인 거울 위로 단정하고 또렷한 미인의 얼굴이 그려졌다. 어딜 보아도 흠잡을 데 없이 어여쁘고 아름다웠다. 어디 그뿐이던가, 이 중주 안에서 그녀는 가장 고귀한 혈통의 소유자였다. 적통에서도 가장 으뜸이다. 죽은 선황의 무남독녀 외동딸인 그녀는 마지막 하나 남은 적통의 황족이었다. 그러니 삼촌이자 양부인 지금의 황제를 제하면 감히 청명이 고개를 숙일 사내가 이 나라 안에 존재하지 않는다는 말이다.
기품이면 기품, 미모이면 미모, 게다가 총명하기론 웬만한 학사들을 뛰어넘으니 단연 발군이었다. 청명은 단 한 번도 자신이 다음 대의 여황제가 되리라는 사실에 의심을 품어본 적이 없었다. 현 황제가 다행히 후사를 보지 못했으니 이대로라면 황태녀의 자리는 당연히 저, 청명의 것이 될 게 불 보듯 뻔했다. 한데 어찌 된 일일까, 금년 열여덟이 될 때까지 그녀는 여전히 일개 공주에 머무르고 있었다. 황태녀에 봉해졌어도 진작에 봉해졌어야 할 일.
그리고 그 순간, 떠올리고 싶지 않은 면상 하나가 불쑥 떠올랐다. 청명은 아득 이를 갈았다.
“연회의 주인이 나라니, 사람 지금 놀리는 거야? 유약하다 못해 비실비실해 보이는구나! 그 어떤 사내도 감히 쳐다볼 수 없을 만큼 더 위엄 있게 치장하거라. 어서!”



일렁이는 물결을 따라 햇살이 산산이 부서졌다. 잔잔한 호수의 표면으로 새하얀 물비늘이 찰랑 일었다. 오후가 되고 선선한 바람이 일기 시작하자 정오까지 바짝 기세 좋던 더위는 한풀 꺾이고 뜨겁게 달아오른 열기도 차차 식어갔다.
얇은 옷자락을 희롱하는 바람에 하얀 이마 곳곳 구슬같이 송골 맺힌 땀방울은 절로 말랐다. 한창 음식을 나르고 연단을 정비하느라 바쁜 궁인들을 대신해 바람이 뜨겁게 달아오른 볼을 식혀주었다. 호수 옆에 차려진 커다란 연단 아래로 길게 연회장이 차려졌다. 그 아래 하나둘 들어서는 악사들과 그들이 악기를 조율하는 소리로 드넓은 광장엔 작은 소란이 일었다. 오색의 화려한 등롱들이 곳곳에 걸리자 태양은 등롱 위로 늘어져 긴 그림자를 만들어냈다. 그렇게 부산을 떠는 것도 잠시, 어느새 하늘이 주홍빛으로 물들었다.
날이 저물기 무섭게 황족과 고관대작들을 태운 마차가 황궁으로 끝없이 들어서기 시작했다. 연회장은 호탕하게 웃는 사내들로 서서히 가득 찼다. 악사들이 연주하는 미려한 음률을 배경으로 그들은 간만에 그늘 없이 즐겁게 웃었다.
어디 오늘이 보통의 연회이던가. 서쪽 변방에 출몰해 한동안 골치를 썩이던 오랑캐들을 소탕한 승자가 귀환했다. 화친의 의미로 공주를 자신의 비로 보내라는 말도 안 되는 요구를 주장하던 이적들을 완전히 섬멸했으니, 다시없을 대승에 황성의 만백성이 다 함께 축제 분위기였다. 대군이 돌아오던 길엔 백성들이 흩뿌린 꽃이 하늘을 가득 메웠고, 그 환호 소리가 십 리 밖까지 들렸다 하니, 얼마나 대단한 기세였는지 굳이 말할 필요가 없을 것이다. 그도 그럴 것이 오만의 군사로 이십만의 오랑캐를 전멸시킨, 대승 중에서도 대승이다. 한동안 서쪽 변방에선 아이 우는 소리도 들리지 않을 것이라 했으니 그 기쁨을 이루 말할 수 있으랴. 승전보를 들은 황제 역시 전에 없이 크게 웃으며 기뻐했다.
바로 그 공적의 중심엔 진왕이 있었다. 오만의 군사를 홀로 이끌고 대승을 거둔 드높은 무훈의 주인공이 귀환했다. 갓 스물을 넘은 이 미청년을 두고 호사가들은 하나같이 입을 모아 떠들었다. 진왕의 이번 대승이 가져올 이변이 과연 무엇이 될지, 그리고 필연적으로 엮일 수밖에 없는 한 여인에 대하여.
연회장으로 들어서기 무섭게, 자리한 모두의 시선이 이쪽으로 쏠렸다. 그 어느 때보다 당당히 고개를 치켜들고 청명은 발을 옮겼다. 한 치의 흔들림 없이, 우아한 걸음걸이였다. 황제가 앉을 바로 아래 연단에 올라서 자리에 앉은 청명이 오만하게 좌중을 굽어보았다. 그와 동시에 다들 못 본 척 시선을 내리깔곤 제각기 떠드는 시늉을 한다. 예상했던 바나 참으로 가소롭기 그지없어 청명은 실소를 금치 못했다.
그러는 사이 자리에 앉은 지 얼마나 되었다고 멀리서 낯익은 현주 몇이 이쪽으로 다가오는 게 보였다. 슬쩍 허리를 곧추세운 청명이 느릿하게 그들을 훑어 내렸다. 얼마 전에 시집을 갔다던 괵왕의 딸, 정연과 그 바로 아래 동생 둘이다. 불쾌하게 이죽거리는 낯짝을 보니 듣지 않아도 저를 찾은 이유가 뻔했다. 가장 선두에 선 정연이 고개를 숙이며 먼저 인사를 해왔다.
“오랜만에 뵙습니다. 그간 격조하였지요?”
“현주께서도 잘 지내셨습니까.”
“저야 항상 같지요. 한데 어쩐지 공주께선 안색이 좋지 못하십니다.”
저 독사 같은 계집애. 탁자 아래 감춰진 손이 불끈 주먹을 쥐었다. 여린 손바닥으로 손톱이 파고들었다. 청명은 화사하게 웃으며 고개를 갸웃 기울였다.
“내 안색이 좋지 못하다니 현주께선 눈이 좋지 못하신가 봅니다? 아주 멀쩡하여 현주의 걱정 따윈 필요하지도 않습니다.”
“제 눈보다 공주의 안색이 더욱 걱정되니 이리 말하는 게지요. 물론 그 심정이야 이해가 가지만…….”
정연이 사뭇 안타깝다는 듯 고개를 설레설레 내저었다. 저 가증스러운 얼굴을 마구 할퀴어주고 싶다는 충동을 꾹꾹 억누르며 청명은 태연한 얼굴로 더욱 환하게 웃었다.
“함부로 짚으시는 것이 누가 보면 하늘의 기운이라도 읽으시는 줄 알겠습니다. 예, 이참에 속세를 떠나 여도사로 출가하시는 편도 나쁘지 않지요. 물론 그곳에서도 지금처럼 이리 헛다리만 짚어 앞에 선 이들의 얼굴을 면구스럽게 만드실까 걱정이 안 되는 건 아니다만.”
“공주! 같은 가족끼리 걱정이 되어 건넨 말에…….”
“가족이라, 여기 어디 가족이 있단 말이지요?”
나른하니 묻는 말과 달리 청명의 눈매가 날카롭게 번득였다. 비틀려 올라간 붉은 입술에 정연은 저도 모르게 주춤 뒤로 한 발 물러섰다.
“황상을 부친으로 둔 나와 괵왕의 여식인 현주가 어찌 같은 가족이라