1455년. 피의 군주의 치세가 시작되었다.

어린 단종을 영월로 유배 보내고 스스로 왕의 자리에 오른 수양대군, 이유.

신료들은 물론이고 친형제까지 죽여 가며 오른 권력의 정점이었다.

한편, 약손은 아비의 투전 빚을 갚기 위해 여인임을 숨기고 궁궐 내약방의 약학생도로 입궐한다.

그리고 주상 전하 외에는 아무도 드나들 수 없다는 월당에서 이유를 만나게 되는데…….

‘약손아. 넌 내 말 다 들어주잖아. 믿어 주잖아. 그렇지?’

‘……어명이니까요.’

‘네가 사내든 계집이든 아무래도 상관없어. 아무도 모르는 곳으로 너랑 나랑 단둘이서만 멀리 도망가자. 우리 같이 살자. 그렇게 살자. 응?’

‘…….’

‘싫대도 어쩔 수 없어.’

‘…….’

‘어명이야.’

시시각각 세조의 목숨을 노리는 자들과, 세조를 지키려는 자들의 대립.

그 사이에서 약손과 이유의 운명이 변해 가고 있었다.

7월 아카이브

turtle09118@naver.com

출간작

흑룡연인

1권

“거참, 다들 말이 너무 심한 거 아니오?”

약손이 사내의 앞을 막아서며 대거리했다. 무리들은 설마 저희에게 한 말인 줄은 까맣게 몰랐나 보다. 여전히 낄낄거리며 까불었다. 약손이 외쳤다.

“무당 놈의 아들하고 스치면 살 썩는다는 말은 어디에서 들었습니까? 명색이 내약방 생도라는 작자들이 근거 없는 낭설이나 믿고…… 부끄럽지도 않습니까?”

싯팔, 저치가 지금 뭐래? 나한테 하는 말이지? 무리 중에서 가장 대장 격으로 보이는 사내가 왈칵 화를 내며 나섰다.

“너 지금 뭐라 그랬냐?”

사내가 약손의 앞으로 다가왔다. 대체 뭘 먹고 자랐는지 떡대가 어마어마했다. 하지만 약손 역시 조선 팔도 떠돌면서 온갖 왈패란 왈패는 다 상대한 나름의 내공자였다.

내가 혼쭐내 주던 왈패에 비하면 넌 그냥 한주먹거리다, 요놈아! 약손은 저를 위협하는 생도를 얕잡아 봤다. 픽픽 콧김만 뿜어 댔다. 약손이 제 귀를 후비는 시늉을 했다.

“혹시 귀가 안 좋소? 우리 같은 생도들은 웃전들 말씀 빠릿빠릿 알아들어야 하는데. 이제 보니 귀가 안 좋은 벙어리셨나 보오?”

“뭐? 벙어리? 이 자식이!”

입궐 첫날부터 싸움이 벌어졌다. 각자의 방으로 돌아갔던 생도들도 이 좋은 구경을 놓칠 수 없었다. 모두들 빈청 앞에 모여들었다.

그러다 보니 사내는 더욱 뒤로 물러설 수가 없었다. 안 그래도 서열 줄 세우고 싶어 몸이 근질근질했는데 이런 기생오라비 같은 놈이 저를 먼저 건드려 주고! 옳거니, 잘됐구나 싶었다.

“너 오늘 내가 가만두지 않는다! 감히 이 몸을 건드려?”

“아직 제대로 건들지도 않았네만?”

한마디도 안 지고 대꾸하는 꼴이란. 사내가 솥뚜껑 만치 큰 손을 접더니만 냅다 약손의 얼굴 위로 꽂았다. 저리 큰 주먹에 맞으면 천하장사도 죽사발이 될 것만 같았다.

사내의 서슬 퍼런 몸짓에 구경하던 이들조차 흐익 제 눈을 가렸다. 누군가는 아예 휙 고개를 돌려 버릴 정도였다. 하지만 그 순간, 약손은 슬쩍 한쪽으로 물러섰다. 그러고는 사내의 목 뒤에 위치한 혈 자리를 꼭 눌러 버렸다.

“이놈의 자식……! 헉!”

약손이 혈 자리를 누름과 동시였다. 주먹을 뻗던 사내는 그 자세 그대로 멈춰 버리고 말았다. 혈 자리는 예전에 장터 떠돌 때, 칠봉이 스승님처럼 지극 정성으로 모시던 도사님이 알려 준 방법이었다. 호신용으로 사용하면 어찌나 유용하던지. 위치만 잘 찾아 누르면 괜히 시비 걸어오는 왈패나 투전꾼들을 혼내 줄 수 있었다.

내가 그런 사람이야! 천하의 여약손이라고!

약손은 혈 자리를 누른 다음에는 마치 제 주먹으로 사내를 제압한 것처럼 가슴팍을 툭 때렸다. 이미 혈 자리를 눌린 사내는 약손의 물 주먹에 치여서 한 방에 나가떨어졌다.

“어? 이보게 막동이! 어이구, 막동이 이 사람! 정신 차리게나!”

한마음 한뜻으로 몰려다니던 치들이 다가와 사내를 일으켰다. 약손이 쓰러진 막동이를 보며 쯧쯧 고개를 저었다. 그러고는 맹한 표정으로 저를 바라보는 무당 아들의 등을 툭 쳤다.

“그쪽 방이 어디요? 같이 좀 씁시다.”

“……네?”

“뭐 그리 놀라오? 방 좀 같이 쓰자는데. 같은 생도면 벗도 되고, 벗 되면 방도 같이 쓰고 그러는 거지.”

혹시 안 된다고 거절할까 봐 괜히 생도니 벗이니 하는 말로 선수를 쳤다. 그 말에 사내의 눈이 더욱 커졌다.

“버, 벗이요?”

사내는 꼼지락꼼지락 제 봇짐만 한참을 만지다가 겨우 입을 열었다.

“제 방은 삼숙사입니다. 정녕…… 같이 가시겠습니까?”

“그러자니까. 몇 번을 말해?”

약손은 더욱 사내처럼 보이기 위해 최대한 껄렁거렸다. 제 봇짐을 등 뒤로 휙 돌려 맸다. 주막의 부엌 찬모들을 한눈에 반하게 한 바로 그 자태였다.

약손은 사내와 함께 삼숙사를 향해 걸음을 옮겼다. 그와 동시에 주위를 뺑 둘러싸며 싸움을 구경했던 생도의 무리가 쫘악 반으로 갈라졌다. 모두들 약손에게 길을 터주기 바빴다.

“삼숙사가 어디야? 길은 아시오?”

“예, 압니다.”

“그럼 앞장서시오.”

약손은 아무 생각이 없었다. 그저 사내들 드글드글한 방을 벗어났다는 사실만 기뻤다. 약손의 뒤에서 생도들이 수군거렸다.

“이름이 여약손이라 했지?”

“응. 여가라고…….”

“앞으로 조심해야겠네. 보기에는 그렇지 않아서는, 아주 사내대장부로구만. 아까 그 돌주먹 봤지?”

“오금이 저려 혼났네. 장군감일세.”

온통 사내들뿐인 공간에서 약손의 서열이 제일 상위에 올랐다.

2권

걷고 걷다가 창의문을 거의 벗어날 즈음, 저 멀리 궁궐의 높은 궁성宮城이 어렴풋이 보일 때 이유가 창의문을 나가는 마지막 교각橋閣에 닿았다.

이유 등에 업힌 약손은 어느새 꾸벅꾸벅 졸고 있었다.

이유가 그런 약손을 깨웠다. 일부러 마구 흔들거나 큰 목소리로 고함치는 것은 아니고 그냥 ‘약손아. 얘, 약손아. 좀 일어나 봐라.’ 나직하게 속삭였다.

“벌써 다 왔습니까?”

약손이 푹 잠긴 목소리로 물었다. 약손이 색색 숨 내쉴 때마다 술 냄새가 폴폴 풍겼다.

“아니, 그게 아니라 저기 좀 봐.”

“……응?”

약손이 고개를 들었다. 잠결에 스르륵 저도 모르게 풀렸던 팔에 힘을 꼭 주고 다시금 이유를 단단하게 붙잡았다.

“뭐요? 뭘 보라는 거예요?”

약손이 휘휘 주변을 둘러봤다. 그러다 이내 눈에 들어오는 풍경이 하나 있었다. 약손이 저도 모르게 ‘와…….’ 탄성을 질렀다. 누가 가꾸어 놓은 건지는 알 수 없으나 교각 좌우에 매화나무가 지천이었다.

홍매화랑 백매화의 만개滿開.

깜깜한 어둠 속에서도 달빛을 담뿍 받아 저절로 빛을 뿜어내기라도 하는 것처럼 신비롭게 빛났다.

“전하…….”

“곱지? 창의문에서 빼놓을 수 없는 풍경이 바로 매화 구경 아니겠니? 시기만 잘 맞추면 한양에서 가장 아름다운 풍경을 볼 수 있어.”

실제로 이유는 매화나무를 몹시 귀애하였다. 대군 시절 살던 잠저의 뜰에도 매화를 가꿨는데, 그 매화 또한 창의문 교각에서 받아온 나무였다.

그런 이유이었으니 한양에는 드나든 적 없는 촌놈 약손에게 매화 풍경을 자랑하고 싶은 것은 당연지사.

단언컨대 저가 암만 전국 팔도를 돌아다녔다 한들 지금과 같은 풍경은 결코 본 적 없을 터였다.

“고와요. 참말 어여쁩니다.”

“그치?”

약손이 신기해하고 기뻐하는 모습이 이유의 등에서도 그대로 느껴졌다. 이유의 마음도 뿌듯해졌다. 신난 약손이 습관처럼 쾅쾅 두 발을 굴렀다. 그 방정맞은 몸짓에 이유 허벅지에서 달랑대던 발끝에서 툭 수혜가 벗겨졌다. 신발이 떨어질 줄은 미처 몰랐다.

주상 전하께서 사주신 신발인데…….

약손이 이유의 등을 두드렸다.

“전하, 꽃신 없어졌어요.”

“없어지긴.”

이유가 흔쾌히 다리를 굽혔다. 약손을 등에 업었으나 힘든 기색은 하나도 없었다.

이유가 왼쪽, 오른쪽 나란히 떨어진 꽃신을 손수 집어 들어 한쪽 손아귀에 모아 쥐었다. 이유가 꽃신을 들어 주니까 마음이 놓였다. 살짝 흘러내린 치마폭 아래에서 약손의 다리가 다시금 달랑달랑 흔들렸다.

이유가 교각 가까이로 한 발 한 발 걸어갈 때마다 매화 향기가 점점 더 진해졌다. 어둠 내려앉은 밤에 보는 매화 밭의 풍경이란 이 세상의 것이 아닌 듯했다. 하늘님이 친히 가꾼 도원경을 몰래 훔쳐보는 기분이었다.

때마침 바람이 불었다.

솔솔 불어오는 연풍軟風 한 자락에 매화꽃이 우수수 떨어져 내렸다. 온통 붉고, 온통 하얬다. 꽃잎이 약손과 이유의 머리 위로 나부꼈다.

“와…….”

약손이 감탄할 때마다 이유의 어깨에 두른 손에는 점점 더 힘이 들어갔다. 이유의 너른 등판에 몸을 바짝 붙여 의지해야만 했다.

“전하.”

“응.”

“꿈결 같습니다.”

“그래?”

“예. 분명 꿈에서 본 적 있는 광경 같은데…… 꿈길을 걷고 있는 것만 같아요.”

“…….”

약손이 이토록 좋아하니 더할 나위 없었다. 궁궐로 가는 빠른 길을 택하지 않고 부러 멀리 돌아온 보람이 있었다. 이유도 약손 말에 동의한다는 듯 천천히 고개를 끄덕였다.

그래, 정말 꿈길을 걷고 있는 것 같구나.

너랑 나랑, 둘이 언젠가 이 풍경을 본 적이 있는 것도 같아.

이유가 고개를 꺾었다. 저 멀리에서 흩날리는 홍매화, 백매화를 바라봤다. 아득했다.