1권

“너희는 우리 중 하나를 죽였으나,

우리는 너희 중 하나만 남길 것이다.”

신과도 같은 수호령의 아기를 죽인 대가로 멸족한 설표.

살아남은 단 하나의 설표, 설은 동족을 다시 일으키기 위해

백옥을 품고 인세를 떠돈다.

그러던 중 죽을 위기에 처한 요국의 왕 이룬을 만나

그를 구하기 위해 백옥을 먹이지만

회복한 이룬은 대신관 안무로에게 백옥을 빼앗겼다 고백하고…….

“나도 네 구슬을 잃어버린 데 책임감을 느낀다.

날 조금만 도와준다면, 반드시 네 구슬을 찾아다 주겠어.”

“일은 네가 치고, 해결은 내가 하라고?”

“넌 구슬조차 없는 신수다.

나라도 아군으로 만들지 않으면, 누구에게 기댈 거지?”

아무도 믿을 수 없는 궁에서 속고 속이는 분투,

설은 백옥을 되찾아 동족을 일으킬 수 있을 것인가?

2권

거짓 속일지언정 누구보다도 호사스러우리라.

요국 왕의 유일한 비, 신수 설.

“내 비가 되어라, 설아.”

거짓으로 시작된 관계라도 영원히 설을 아끼리라 다짐하는 이룬.

혼례 후 이룬은 신수 토벌로 국경으로 향하고

궁에 남은 설은 이룬이 무엇을 좋아하는지, 어떻게 자랐는지

애틋한 모습으로 묻고 다닌다.

개선한 이룬은 이제 설과 행복하게 지낼 날만 남았다 굳게 믿지만

어느 날 밤 돌변한 설이 이룬의 배에 은장도를 쑤시는데…….

“널 구하는 게 아니었어.”

“가지 마, 설아, 제발…….”

애원을 듣는 설의 표정은 더없이 냉랭했다.

분노조차 없었다.

그저 최후의 한 마디를 선고처럼 남겼을 뿐.

“다시는 이런 악연으로 만나지 말자.”

아리탕

로맨스, BL 작가

<1권>

서장

아기 수호령이 죽었다.

말은 초목을 깨우는 햇빛보다 더 빠르게 조각섬 전체로 번져 나갔다. 인어들은 귀의 물갈퀴가 마를 새도 없이 섬 사이사이를 누비며 모든 신수들에게 비보(悲報)를 전했다. 하늘과 땅과 물 밑의 모든 신수가 다 같은 것을 물었다.

“왜 죽었대?”

인어들의 대답은 한결같았다.

“아기 수호령이 눈섬에 잘못 올라갔는데, 설표가 침략자인 줄 알고 죽였대.”

수호령은 태곳적부터 세계의 신으로 군림하는 존재였다. 인연과 업보에 관여하고 세계의 질서를 지키며, 태어나고 죽고 또 태어나기를 반복했다. 여럿이되 하나인 그들은 신수와 영물, 인간 모두의 운명을 손에 쥔 존재였다.

그들은 한 치 앞도 볼 수 없는 짙은 안개를 둘러 조각섬을 지켰다. 신수들은 조각섬을 하나씩 차지하고 거기서 무리를 꾸렸다. 조각섬마다 이름도 새로 붙였다.

그중 눈섬은 설표 신수의 영역이었다. 이제까지 그 어떤 천적도, 심지어 인간도 조각섬을 범하지 못했다. 용 형상의 수호령들은 모든 신수의 친구였고 든든한 보호자였다.

그러나 태어난 지 몇 시간도 되지 않은 아기 수호령이 눈섬에서 무참히 찢겨 죽은 걸 알았을 때, 수호령들은 격노했다. 수호령은 그 땅과 생명을 모두 저주했다.

“너희는 우리 중 하나를 죽였으나, 우리는 너희 중 하나만 남길 것이다.”

저주는 실현되었다. 눈섬의 기후가 바뀌고, 땅을 뒤덮은 만년설은 칠 일이 지나기도 전에 흔적도 없이 녹아 버렸다.

터전이 사라지고 뙤약볕이 내리쬐자 어린 설표들의 숨이 먼저 끊어졌고, 더 시간이 지나자 해를 가려 줄 나무마저 모두 말라 비틀어졌다.

최후의 설표는 달포 내내 헤엄쳐 수호령들로부터 달아났다. 그가 가까스로 대륙에 닿았을 때, 그 땅의 계절은 봄, 자목련이 뚝뚝 떨어지는 춘삼월이었다.

* * *

‘네가 마지막 희망이다.’

함께 최후까지 살아남은 설표는 그렇게 말했다. 그는 종족의 큰 어른으로, 불타는 땅에서 홀로 고요를 지켰다. 그가 올라앉은 바위 아래서는 다른 설표들이 서로를 탓하고 이를 드러내고 싸우며 처참히 자멸해 갔다.

어른은 아무도 탓하지 않았다. 심지어 눈섬을 지옥도로 만든 수호령조차 원망하지 않았다. 어찌 이리 태연할 수 있는가, 설은 의문을 품은 채 중얼거렸다.

‘이제 남은 건 우리뿐입니다.’

‘네 어깨가 무겁구나. 나는 오래 견디지 못해. 내가 죽고 나면, 너는 바다를 헤엄쳐 눈섬을 떠나야 한다. 네 백옥(白玉)을 지켜야 한다는 걸 잊지 마라.’

‘저 홀로 남아 백옥을 지킨다 한들 무슨 소용이 있습니까?’

어른은 잠시 먼 곳을 응시하느라 고개를 돌렸다. 지열이 이글거려 바다도 제대로 보이지 않았다. 태양은 뜨겁게 불타고, 조각섬 전체를 둥글게 감싼 안개만 무심하게 일렁였다. 그걸 바라보다 어른은 다시 설에게 시선을 돌렸다.

‘수호령은 우리 중 하나만 남기겠다고 했다. 혼자 남은 네가 새로운 설표를 낳으면 그 저주는 깨질 테지. 그때 그 아이와 눈섬으로 돌아와 동족을 다시 일으켜라.’

신수는 몸 안에 저마다 구슬을 품고 살았다. 세월이 흐름에 따라 구슬은 자연스럽게 성숙하고, 그때 신수는 비로소 아이를 낳을 수 있었다.

설표도 몇 번 다른 이들이 아이 낳는 걸 보았다. 몸에 지닌 구슬을 땅에 뱉고 기다리면 곧 반으로 쪼개진다. 그 두 조각 중 하나가 변하여 새로운 아기 설표의 형상이 된다. 그때 비로소 아이가 태어나는 것이다.

설표는 고개를 저었다.

‘희망이 없습니다. 백옥을 다 성숙시키려면 천 년을 기다려야 하는데, 저 홀로 인간의 대륙에서 어떻게 천 년을 살아남겠습니까?’

‘선하게 살고 생명을 많이 구해라. 선한 빛이 백옥을 자라게 할 거다. 피도 백옥을 자라게 하지만 업(業)을 먹여 기르는 꼴이니 조심하고.’

억겁의 시간 동안 종족을 지키던 수호령들이 분노하여 피로 보복하고, 터전이 불타는 아수라장으로 변하고 다른 자들이 다 죽어 시체로 뒹구는 와중에도 어른은 태연했다. 설표는 이 어른의 평온을 이해할 수 없었다.

‘너는 종족을 다시 일으켜 이 섬으로 돌아오게 될 거다.’

‘…….’

‘다른 설표 아닌 네가 최후까지 살아남은 건 하늘의 뜻일 테니.’

그러나 그 믿음은 어리석다.

세상에 남은 유일한 설표는 달빛 드는 골짜기에 엎드려 되뇌었다.

자신이 살아남은 이유는 단순했다. 숨어 버렸기 때문이다.

저주가 알려진 후 설표 무리는 완전히 분열했다. 누가 수호령을 죽여 우리를 이 꼴로 만들었느냐며 분노하고, 서로 책임을 전가하며 목을 물어뜯고, 하나를 죽여 수호령에게 제물로 바치자며 성토할 때, 그는 조용히 숨을 죽이고 바위 밑으로 기어 몸을 낮췄다. 그렇게 목숨을 보전했다.

설표는 제 속의 백옥을 땅에 뱉었다. 바위의 갈라진 틈으로 사람 손바닥 크기의 백옥이 떨어졌다.

<2권>

五章. 거짓의 배를 가르고

“난 안 가오.”

홱, 설과 폐폐의 고개가 동시에 돌아갔다.

잘못 들었나? 설은 귀를 의심했지만 목소리는 분명 구석에서 들렸다. 나란히 놓인 방석 위, 미동도 없이 웅크려 있던 토끼 신수의 입에서 튀어나온 소리였다. 그는 고개도 돌리지 않고 여전히 구석만 뚫어지게 노려보는 중이었다.

설은 인내심을 갖고 되물었다.

“뭐?”

“안 가오. 가기 싫소. 셋이 가시오.”

어안이 벙벙했으나 한 번 입을 연 지금이 기회였다. 지금까지 왜 말을 하지 않았느냐고 묻는 대신 설은 일상적인 얘길 했다.

“우리 셋이 갈 거야.”

“남자가 오잖소. 그 남자.”

“이룬?”

토끼는 불만인 듯 이를 딱딱 부딪쳐 소리를 냈다. 토끼가 저런 소리도 내나. 내심 놀랐으나 설은 최대한 부드러운 어조로 대화를 이어갔다.

“오늘은 늦게 올 거야. 이룬이 오는 게 싫어서 그런다면, 오늘은 셋뿐이니 나가자.”

대답이 없으니…… 긍정이라 여겨도 되겠지?

그래서 설은 조심조심 토끼 신수를 품에 안았다. 귀가 쫑긋 움직였다. 그러고 보면 이룬이 강제로 이리 데려 왔으니 감정이 좋을 리 없는데, 함께 산책을 나간 건 너무 경솔한 행동이었나. 문득 거기 생각이 닿은 순간.

“폐폐폐!”

“아, 미안.”

폐폐가 아래서 마구 울며 발톱으로 설의 옷을 긁었다. 설은 웃으며 폐폐도 다른 팔에 안았다. 양팔에 동물 하나씩 안은 우스운 모양새였으나 개의치 않고 밖으로 나섰다.

구름도 달빛을 가리지 못하는 밤이 있다. 그날이 그랬다. 달이 너무 크고 밝고 환하여 빛이 마구 쏟아졌다. 또 눈이 오려는지 구름이 자욱했으나, 달은 그 너머에서도 빛을 발해 구름의 윤곽을 환하게 밝혔다.

새 한 마리 울지 않고 벌레 소리조차 없는, 지상의 모든 생명이 숨을 죽이고 귀를 닫은 귀기(鬼氣) 어린 날이었다.

“춥진 않아?”

혹시 또 입을 열지 않을까 하여 물었는데, 폐폐만 기분 좋게 갸릉거릴 뿐 토끼 신수는 조용했다. 말을 하기 시작했으니 너무 서두르는 것도 좋지 않을 듯하여 설은 별다른 대화 없이 걷기만 했다.

초정전을 끼고 피화당으로 향했다. 초정전은 아주 오래전 대비전으로 쓰였으나 주인을 잃은 지 오래인 쓸쓸한 전각이었다. 궁인들이 매일 눈을 쓸고 바닥을 닦으며 품을 들였으나 그뿐, 생기라곤 전혀 없었다.

한때 머물던 피화당에 다다라 설의 걸음이 뚝 멈추었다. 여기서 겪은 많은 일이 머리를 스치고 지나갔다.

이룬은 거의 매일 이리로 찾아와 담소를 나누었고, 다정스럽게 안아 주기도 했고, 시답잖은 농담으로 밤 깊어 가는 걸 잊은 적도 여러 번이었다.

“피화당이 그리우십니까?”

조용히 뒤따르던 천융의 물음이었다. 갑작스런 질문을 받고도 설은 당황하는 대신 살며시 웃었다.

“조금.”

의외의 대답이었다. 설은 늘 큰 동요 없이 평정심을 유지하는 상전이었다. 하다못해 아끼던 파란의 배반을 알게 되었을 때도 격양된 모습을 보이지 않았다.

자신의 상황을 빨리 받아들이고 적응하는 편이라 피화당도 잊었을 거라 여겼는데…….

“저, 허나…… 전하께서 극진하시니…….”

천융은 확실히 위로에 서툴렀다. 뒤에서 한참 끙끙거리더니 겨우 뱉어 놓는 소리가 그 정도. 설의 입술 사이로 비식 웃음이 샜다.

“지금이 싫다는 건 아니야. 전하께서 잘해 주시는 것도 맞고.”

그때 토끼 신수가 불편한 듯 뒤척였다. 겨울이 깊어 찬바람이 심하게 불었고, 발갛게 튼 천융의 손등과 어깨를 움츠린 궁인들의 모습이 보였다. 설에게는 딱 좋은 날씨지만 평범한 사람들에겐 가혹할 정도의 추위였다.

“돌아가자.”

“그대에게 잘해 주는 게 아니오.”

툭, 그 말이 설의 발을 붙잡았다. 속삭이듯 아주 작은 소리로 나온 말이라 가까이 있는 설과 천융을 제외하곤 누구도 소리를 듣지 못했다.

“뭐라고?”

“그 인간 남자.”

토끼 신수는 귀를 빳빳하게 세우더니 중얼거렸다.

“그대를 속이고 있소.”