괴물과 인간 사이에서 태어난 엘시아.

그녀는 친동생처럼 여기며 돌봐온 인간 아이에게 가족을 되찾아주기 위해

아이의 유일한 혈육이자 그녀가 죽기 전 마지막으로 보았던 남자,

로켄페데스 대공을 찾아간다.

“대공님, 저한테 대체 왜 이러세요?”

“이렇게라도 안 하면 당신은 아무것도 받지 않으려 할 것 아닙니까.”

그런데 서릿발처럼 차가웠던 그는 어쩐지 과거와 달랐고,

그로 인해 그녀는 정체를 숨기는 데 난항을 겪게 되는데…….

“당신이 아파하지 않았으면 합니다. 당신이 혼자 우는 모습 따위는 더 이상,

보고 싶지 않습니다.”

내가 괴물이라는 사실을 알고 난 후에도

당신의 마음은 과연, 변하지 않을 수 있을까?

인간보다도 따듯한 마음을 지닌 괴물과 차가운 마음을 가진 인간.

그들의 힐링 로맨스 판타지.

최이설

[1권]

10년, 그 긴 세월 동안 엘시아는 리리엔을 지켜 왔다. 마을 가득한 괴물로부터, 스위티아로부터, 그리고 엘시아 자신으로부터.

그동안 엘시아는 꽤 잘해 냈다. 그녀가 타고난 괴물의 본능을 억누르며 리리엔을 무사히 지켰다. 엘시아는 자신이 앞으로도 리리엔과 함께 그럭저럭 잘 살아갈 수 있을 것이리라 믿었다.

그러니까, 괴물 토벌대가 마을로 쳐들어오기 전까지는.

엘시아는 지금 자신이 죽어 가고 있다는 사실을 알았다. 그리고 이것이 리리엔을 볼 수 있는 마지막 순간이라는 것 또한.

지금껏 기른 정 때문일까. 엘시아는 자신이 마침내 죽음을 맞이하게 되리라는 사실보다, 이제 더는 리리엔을 품에 안을 수 없을 것이라는 사실이 더욱 괴로웠다.

자신을 유독 잘 따랐던 리리엔. 자신을 정말 친언니라 여기고, 이 세상 그 누구보다도 자신을 사랑해 주었던 리리엔. 스위티아에게서는 결코 받을 수 없었던 사랑을 준 리리엔.

“진실로 끔찍한 모습이군.”

남자가 자신을 보고 뭐라 지껄이던 엘시아는 개의치 않았다. 잘려 나간 팔, 다리, 꿰뚫린 가슴께에서 흘러나오는 피 또한 개의치 않았다. 엘시아는 다만 리리엔의 잠든 얼굴을 뇌리에 새기기라도 할 것처럼 집요하게 주시했다. 지금 엘시아에게 중요한 건 조금이라도 더 오래 리리엔의 모습을 눈에 담는 일이었다.

그러나 시간이 흐를수록 눈꺼풀이 점점 무거워졌다. 엘시아는 더 이상 버티고 있기가 힘들었다.

“……다, 다행…….”

미처 끝맺지 못한 엘시아의 말에 남자의 낯이 굳어졌으나, 끝내 눈을 감아 버린 엘시아는 그 모습을 목격하지 못하였다.

이제라도 리리엔이 가족의 품으로 돌아갈 수 있어 다행이다. 멍하니 생각하며 엘시아는 먹먹하게 멀어지는 의식에 몸을 내맡겼다.

그러나 다시 눈을 떴을 때.

“엘시아, 네 동생이란다.”

엘시아는 무슨 이유에선지 과거로 돌아와 있었다.

“앞으로 네가 잘 돌봐 줘야 한다. 네 하나뿐인 동생이니까. 알겠니?”

엘시아를 비롯한 괴물들이 몰살당하고 마을이 죄 불타 버리게 된 이유. 제국의 살육귀, 레오디안 로켄페데스 대공의 유일한 혈육, 리리엔 로켄페데스가 괴물의 마을로 납치당해 왔던 때로.

(중략)

“네 이름을 기억하고 있나?”

한참을 말없이 목걸이를 주시하고 있던 레오디안이 마침내 고개를 들어 올렸다. 그의 시선은 곧장 리리엔에게로 향했고, 리리엔은 갑작스러운 그의 물음에 흠칫 어깨를 굳혔다.

리리엔은 마치 어떻게 해야 하냐고 묻는 것처럼 동그래진 눈으로 슬쩍 엘시아를 올려다보았다. 그런 리리엔을 향해, 엘시아는 말없이 고개를 끄덕여 보였다. 이윽고 리리엔이 천천히 입을 열었다.

“……네. 리리엔이요.”

리리엔이 영 내키지 않는다는 듯 중얼거렸다. 엘시아는 리리엔을 칭찬하듯 어깨를 도닥였다. 리리엔이 기다렸다는 듯 엘시아의 품을 파고들었다. 엘시아와 리리엔을 가만 바라보고 있던 레오디안이 무심한 시선을 돌렸다. 그리고 내내 그의 뒤에 서서 묵묵히 자리를 지키고 있던 로이셀을 향해 말했다.

“로이셀, 앞으로 리리엔이 머무를 침실을 준비해라.”

짧게 명한 뒤, 레오디안은 다시금 리리엔에게 눈길을 주었다. 그렇게 리리엔을 관찰하듯 한참을 응시하던 레오디안이 문득 엘시아에게 목걸이를 건넸다. 그러느라 순간 가까워진 거리를 인지한 엘시아는 저도 모르게 한 걸음 뒤로 물러섰다.

대놓고 그를 피하는 듯한 엘시아의 모습에 레오디안이 미간을 좁혔다. 과거 엘시아가 보았던 서릿발처럼 싸늘한 시선은 아니었다. 그저 조금의 혼란을 담은 무감각한 시선으로, 그렇게 레오디안은 엘시아를 바라보았다.

그리고 그런 레오디안을 향해 엘시아는 어색하게 웃어 보였다. 엘시아도 레오디안을 피하고 싶어서 피한 게 아니었다. 다른 인간도 아니고, 앞으로 리리엔의 보호자가 될 인간이었다. 그런 인간을 병균 취급이라도 하듯 피하고 싶지 않았다. 하지만…….

‘달콤한 냄새가 나.’

레오디안에게서는 여전히 달콤한 냄새가 났다.

엘시아가 단 한 번, 그것도 무척 짧은 시간 동안 마주했던 레오디안의 얼굴을 또렷하게 기억하고 있는 건, 어쩌면 그의 체취에 저도 모르는 사이 매료되어 버렸기 때문인지도 몰랐다.

그를 처음 만났을 때도 생각한 것이지만, 살아생전 이렇게 맛있을 것 같은 냄새를 풍기는 인간을 만난 건 처음이었다. 자칫 방심했다가는 그에게 달려들어 탐스러운 목덜미를 깨물어 버릴 것 같았다. 그런 회생 못 할 짓을 저지를 바에는 차라리 좀 수상해 보이는 편이 나았다. 거기까지 생각이 미치자, 엘시아는 한 걸음 더 물러섰다.

(중략)

엘시아는 제 모습을 말없이 가만 내려다보다가, 이내 시선을 들어 올려 다시금 레오디안을 바라보았다. 엘시아는 이 저택에 오고 나서 자신이 인간보다는 짐승에 가까운 생활을 해 왔다는 사실을 실감했다. 하루가 다르게 변하는 리리엔의 모습 또한 엘시아가 그 사실을 뼈저리게 실감토록 했다.

엘시아가 잘라 주어 엉망이던 리리엔의 머리카락은 깔끔하게 다듬어졌고, 무언가를 발라 관리를 한 머리카락은 전과 다르게 훨씬 보드라워졌다. 리리엔의 차림새 역시 이제는 누가 보더라도 귀한 가문의 아이라는 걸 짐작할 수 있을 정도로 화려해졌다.

“저 같은 초라한 사람이 이곳에 어울리기나 한가요.”

건조한 엘시아의 목소리는 레오디안의 말문을 막기에 충분했다. 레오디안의 미간 사이 주름이 깊어졌다. 엘시아는 정말 그렇게 여기고 있는 듯했다. 자신은 너무나도 초라한 사람이라, 이 대공저에 어울리는 사람이 아니라고.

“나는 은혜를 모르는 짐승이 아닙니다.”

레오디안은 눈앞의 표정 없는 새하얀 얼굴을 직시하며 말을 이었다.

[2권]

“커억, 컥……!”

그러다 어느 순간, 페렛이 단말마를 내질렀다. 그 끔찍한 소리에 잇따라 쿵, 하고 무언가 바닥으로 추락하는 소리가 들려왔다.

엘시아는 크게 숨을 들이켰다. 방금 그게 무슨 소리였는지 생각하고 싶지 않았다. 하지만 제멋대로 생각이 이어졌다.

‘페렛 씨가 쓰러진 거야. 어쩌면 죽었을지도 몰라.’

거기에 생각이 미치자, 심장이 쿵, 쿵, 거칠게 달음박질치기 시작했다. 숨이 점차 거칠어졌다.

‘내가 마차 안에서 가만히 있었기 때문에…….’

숨을 헐떡거리는 엘시아의 눈시울이 뜨거워졌다.

‘내가 페렛 씨를 도와주지 않았기 때문에 페렛 씨가 죽은 거야.’

죄책감이 목을 조르고 있는 것만 같았다. 엘시아는 질끈 눈을 감았다. 이런 일이 생길 줄 알았더라면, 늦게까지 광장에 남아 있지 않았을 텐데. 리리엔을 따라서 진작 저택으로 돌아갔더라면 좋았을걸.

‘미안해요.’

이토록 지독한 무력감을 느껴 본 적이 없었다. 엘시아는 페렛에게 커다란 부채감을 느꼈다. 페렛을 다치게 한 장본인은 따로 있는데도 그러했다.

엘시아는 자신이 허튼 미련을 버리지 못하고 대공저에 머무른 것부터가 잘못이라고, 자신이 진작 대공저를 떠났더라면 이런 일은 벌어지지 않았을 것이라며 후회했다.

‘차라리 아무것도 하지 말걸 그랬어.’

레오디안이 리리엔을 찾아올 때까지 기다리면 될 것을, 구태여 하루빨리 리리엔의 가족을 되찾아 주겠다고 제도로 온 스스로가 너무나도 어리석게 느껴졌다.

과거와 다른 선택을 한 결과가 어떠한가.

미래에 일어날 일을 알고 있다고, 최악의 상황만은 피하겠다고 새로운 선택을 한답시고 하였으나 끝내 이 모양이었다.

지금 이 상황은 전부 자신의 잘못된 선택에서 기인한 것이었다. 엘시아는 뼈저리게 자책하며 후회했다.

그런 엘시아의 뺨 위로 뜨거운 눈물이 흘러내렸다. 엘시아는 눈물을 닦을 생각조차 않고 그저 눈물이 흐르면 흐르는 대로 마냥 흘려보냈다.

그 순간이었다. 엘시아의 몸에서 시리도록 푸른빛이 뿜어져 나왔다.

(중략)

어스름한 방 안에 묵직하게 내려앉은 정적 속, 엘시아는 조심스럽게 레오디안의 표정을 살폈다. 어느 때와 같이 단정한 낯에서 엘시아를 비난하는 듯한 기색은 찾아볼 수 없었다.

하지만 누구에게도 말할 수 없는 비밀을 평생토록 간직해 온 엘시아는 긴장의 끈을 놓지 못했다.

어디서부터 어떻게 말을 꺼내야 할까. 엘시아는 어느 순간부터 제 존재를 주장하듯 거세게 뛰고 있는 심장을 차분히 가라앉히려고 노력했다.

“……제 말을 믿으실지 모르겠지만, 저도 이렇게 될 줄은 몰랐어요.”

레오디안과 지내게 되면서부터 종종 찾아들던, 어지러움을 동반한 두통. 크게 아파 본 적 없는 엘시아에게는 낯선 것이었다.

그러나 엘시아는 통증을 느끼는 이유가 어쩌면 레오디안의 힘에 자신이 노출된 탓이 아닐까 추측해 왔다. 다만 그 힘이 제 것이 될 수도 있다고는 짐작조차 할 수 없었을 뿐이다.

“하지만 제 몸에 변화가 생겼을 때, 그게 그렇게 놀랍지는 않았어요. 왜냐하면…….”

자신은 인간이 아니니까.

그래서 엘시아는 제 몸에 어떤 일이 생겨도 그다지 이상한 일이 아니라 여겼다. 이해할 수 없는 일이기는 했지만, 그저 그렇구나 하며 받아들였다. 이는 엘시아가 자신의 안위에는 크게 미련을 두지 않는 탓이기도 했다.

엘시아는 나직이 숨을 들이쉬었다 내뱉었다. 쉽게 말을 이을 수가 없었다. 레오디안은 사실대로 이야기해 달라고 했지만, 그건 엘시아에게는 너무나도 어려운 일이었다.

“저는, 저는 어렸을 때부터 이상한 충동을 느껴 왔어요. 그건 지금도 여전하고요.”

“충동?”

“네, 충동.”

엘시아가 가볍게 고개를 끄덕거렸다. 사실은 충동이 아닌, 태어날 때부터 지니고 있던 본능에 가까운 욕구였지만 엘시아는 오랜 시간 억눌러 온 본능을 어떻게 달리 설명해야 할지 알 수 없었다.

“다른 사람을 보면 허기를 느껴요. 그 사람의 피와 살을 먹어 보고 싶다는 생각이 들어요.”

오랜 시간 동안 스위티아에게 세뇌되어 온 탓에 엘시아는 식인은 물론이고 짐승의 고기조차 입에 댄 적이 없었고, 지금은 오히려 식인 행위에 혐오감까지 느꼈다. 하지만 엘시아의 태생은, 괴물로 태어난 그녀의 본능은 여전히 남아 있었다.

그 증거가 바로 레오디안이었다. 레오디안에게서는 다디단 향기가 풍겼고, 그 향기가 엘시아는 언제나 곤혹스러웠다. 그는 엘시아가 애써 외면하고 있는 본능을 자극하므로.

[3권]

“그런데 어떻게 잘못을 바로잡아야 할지 모르겠어요. 도망가는 방법밖에는…….”

“…….”

“당신과 리리엔 두 사람 모두를 어떻게 지켜야 하는지 모르겠어요.”

그렇게 말하는 엘시아의 표정은 혼란스럽기 그지없어 보였다. 그런 엘시아가 레오디안은 너무나도 안타깝고 또 안쓰러웠다.

홀로 모든 책임을 떠안으려고 하는 여린 사람이었다. 그간 레오디안이 보아온 엘시아는 그러했다.

그럴 필요나 의무가 없는데도, 그녀의 잘못이 아닌데도 엘시아는 언제나 자신을 탓했다.

“……나는 곧 이곳을 나가게 될 겁니다.”

나직이 침음한 레오디안이 어느 때보다도 낮은 목소리로 말했다.

“그러니까 조금만 기다리십시오. 아무 걱정하지 말고, 당신 스스로를 탓하지 말고.”

“…….”

엘시아는 아랫입술을 꼭 깨문 채로 아무런 말이 없었다. 그에 레오디안이 단호한 표정으로 재차 말을 꺼냈다.

“약속하겠습니다.”

레오디안이 손을 뻗으면서 건넨 말에 엘시아가 창가로 조금 더 가까이 다가왔다.

“나는 무사히 돌아갈 겁니다.”

엘시아가 조심스럽게 레오디안의 손을 잡았다. 그러자 레오디안의 커다란 손에서부터 온기가 전해졌다.

“그러면 그때, 이곳을 떠납시다.”

레오디안의 말에 엘시아는 저도 모르게 레오디안을 잡은 손에 힘을 주었다.

“당신을 불안하게 만들어 미안합니다.”

엘시아는 레오디안에게 사과를 듣자고 이곳으로 온 것이 아니었다. 어떻게든 상황을 해결해 보려고 했는데, 자신이 할 수 있는 일이 아무것도 없다는 것만 재차 확인하게 되었다. 엘시아는 거대한 무력감에 짓눌려서는 아랫입술을 질끈 깨물었다.

그러자 레오디안이 마주 잡은 손에 조금쯤 힘을 주었다. 마치 엘시아를 위로하듯 레오디안은 다감한 눈빛으로 엘시아를 바라보며 말했다.

“부디 조금만 더…….”

“…….”

“조금만 더 기다려 주십시오.”

엘시아는 차마 아무런 대꾸도 하지 못하고 그저 힘없이 고개를 끄덕였다. 그러나 그것만으로 충분하다는 듯이 레오디안이 희미하게 미소를 지었다.

(중략)

엘시아는 혼란스러운 표정을 짓고 있는 레오디안을 똑똑히 바라보면서 말을 덧붙였다.

“상황이 상황인 만큼 감수해야 한다고 생각해요.”

어김없이 단호한 목소리였다. 레오디안은 엘시아에게 이토록 단호한 구석이 있었다는 사실에 놀라움을 금치 못했다.

지금 무슨 말을 한다고 해도 엘시아가 뜻을 굽히는 일은 없을 듯했다. 레오디안은 복잡한 심경을 대변하는 긴 한숨을 내쉬었다.

지금처럼 엘시아가 이해되지 않는 건 처음이었다. 솔직히 말해서 엘시아가 신황 앞에 나서는 건 실이 되면 실이 됐지, 전혀 득이 될 것 같지가 않았다.

하지만 레오디안은 일단 한 발 물러서서 엘시아의 이야기를 들어 보자는 생각에 물었다.

“……어째서 저와 함께 가시려는 겁니까.”

“대공님은 왜 모든 일을 혼자서 책임지려고 하세요?”

레오디안의 물음에 엘시아는 다른 물음으로 대답했다. 뜻밖이면서도 레오디안의 말문을 막기에는 충분한 지적이었다.

레오디안은 재차 놀라 엘시아를 바라보았다. 엘시아는 어느 때보다도 진지한 표정으로 레오디안을 똑똑히 직시하고 있었다.

“저는 대공님의 보호가 필요한 어린아이가 아니에요. 대공님처럼 저도 리리엔을 지켜 주고 싶어요.”

엘시아는 잠시 레오디안의 반응을 살피면서 말이 없다가, 레오디안이 아무런 대꾸가 없자 이내 천천히 입을 열었다.

“그러니까 내일 대공님과 함께 가게 해 주세요.”

레오디안은 선뜻 대답을 하지 못했다. 그리고 레오디안이 대답을 망설이는 시간이 길어지면 길어질수록 엘시아는 점차 초조해졌다.

레오디안에게는 리리엔을 지키고 싶다고 말했지만, 사실 엘시아가 지키고 싶은 건 리리엔뿐만이 아니었다.

눈앞의 굳은 표정을 한 남자. 이 요령 없고 서투르지만 누구보다도 따스한 마음을 가진 남자를 엘시아는 반드시 행복하게 만들어 주고 싶었다.

“대공님.”

엘시아는 조심스럽게 손을 뻗어 레오디안의 커다란 손등 위를 덮었다.

그러자 예상치 못한 엘시아의 행동에 놀란 레오디안이 눈에 보일 정도로 크게 움찔했다.

이윽고 얼떨떨한 눈으로 시선을 맞춰 온 레오디안을 향해 엘시아가 눈을 휘어 웃어 보였다.

레오디안의 몸이 딱딱하게 경직되는 것이 느껴졌다. 어느새 주먹을 쥔 레오디안의 손등 위로 뼈가 툭 불거진 채였다.

엘시아는 그런 레오디안의 손등을 부드러운 손길로 천천히 쓰다듬다가 이내 두 손으로 힘주어 움켜쥐었다.

그러자 레오디안은 숨조차 편히 쉬지 못하고 굳어 버렸다. 그 상태로 그저 엘시아를 홀린 듯 바라보기만 했다.

그를 향해서 엘시아가 밀어를 속살거리기라도 하듯 은밀한 목소리로 속삭였다.

“더 이상 대공님의 뒤에 숨어 있지 않을 거예요.”