아홉 살 눌지 원자를 대신해 이찬 대서지의 아들 실성이 고구려에 질자로 보내진다. 어린애에 불과한 원자보다는 자신이 태자로 책봉되는 게 마땅하다 여기던 실성은 복수를 다짐한다. 고구려로 떠나기 전날 밤, 갑작스런 생이별을 앞둔 신혼부부는 슬픔에 잠긴다.
1년여 후, 실성은 그날 밤 부인에게 정표를 남겼다는 사실을 알게 된다. 이름을 기다리고 있는 슬픔의 정표에게 그는 그 마지막 밤의 다짐을 담아, 딸아이의 이름을 귀아(歸阿)라 지었다.

열일곱 장성한 눌지 태자는 가슴도 안 나온 아홉 살짜리 귀아와 정혼한다. 그 아비가 자신을 대신해 질자로 가 있으니 응당 귀아를 태자비로 들여야 한다는 아바마루하의 뜻을 따를 수밖에 없었으나, 아무리 봐도 이건 낭군이 아니라 유모 노릇을 할 게 명백하다.

언뜻 선량해 보이는 태자 마루하이시지만 까마득히 큰 키, 그 눈빛만은 도무지 감당이 안 되는 귀아. 태자비로서의 위엄을 좀 갖추라며 윽박지르는 태자 마루하 앞에서 결국 눈물, 콧물, 침으로도 모자라 앉은자리에 실례까지 해 버린 어린 태자비씨의 앞날은 막막하기만 하다.

아홉 해가 흐른 가을, 고구려에 질자로 갔던 태자비부 실성이 돌아온다. 짐작할 수도 없을 만큼 무서운 속내를 숨기고서.

궁 밖이 궁금해 사지를 졸라 몰래 궁을 빠져나온 내물마립간의 셋째 아드님 미해 왕자는 서쪽 시림 한복판에서 선녀님과 마주친다. 처음에는 무슨 병에라도 걸린 줄 알았다. 그게 아니라면 그 아이를 바라본 것만으로 숨이 턱 막히고 귓가에서 앵앵거리는 소리가 들릴 일은 없을 것이기 때문이다.

아무리 여덟 살 동갑일지언정 초면에 대뜸 하대를 하며 캐묻는 무례한 공자가 못마땅한 이척랑 박제상의 차녀 아리.
그러나 이 콧대 높은 꼬마 규수, 자신을 선녀님이라 추켜세우며 만날 적마다 혼인해 달라 떼를 쓰는 공자의 뚝심에 결국 넘어가고 만다. 절대 그럴 리는 없겠지만, 그녀가 혼인이라는 걸 한다면 미해와 하기로 굳게 약조까지 한다.

갑작스러운 내물마립간의 승하. 고구려를 등에 업은 실성의 즉위. 월성의 자랑이었던 태자 눌지가 광인이 되어 사졸들을 때려눕히고 궁을 나간다. 내물마립간의 사랑을 독차지했던 귀염둥이 막내 왕자 아기씨는 겨우 열 살의 나이에 실성마립간의 명을 받아 왜의 질자가 된다.

미해가 월성을 떠난다. 바다 건너 그 먼 왜에 간다. 말간 얼굴의 미해와 아리는 약조한다. 꼭 돌아와 혼인하자. 그때는 두 번 다시 헤어지지 말자.
그토록 오랜 그리움으로 남을 줄도 모르고.

이서정

중어중문학과 학부 졸업 후 현재 한국학과 대학원 재학 중

전작 『사필귀정』